Der Alp besucht einen Menschen, sobald dieser schläft. Das übernatürliche Wesen setzt sich dann auf die Brust des Schlafenden, um einen unangenehmen Druck auszuüben. Oft nimmt er dabei auch eine Tierform an, um sich so besser zu tarnen. Gerade die Form einer Katze soll häufig von einem Alp genutzt werden. Auch durch Schlüssellöcher soll er durchkommen, um so auch in die Schlafzimmer gelangen zu können.
Durch den Druck, der auf den Hals und Brust ausgeübt wird, soll der Mensch Atemprobleme und somit Angstzustände sowie auch Alpträume bekommen. Ebenso sind manche Krankheitsbilder mit dem Alp verbunden, wie das plötzliche Herzrasen, wenn man eigentlich schlafen wollte. Da er bei seinem Auftauchen immer nur die Absicht hat, Menschen Angst einzujagen, wird er als boshaftes Geisterwesen angesehen, dass sich aus den Leiden der Menschen einen Spaß macht.
In seiner wahren Form wird er oft als ein recht kleines schwarzes tierähnlichen Wesen dargestellt. Wahrscheinlich ist er eine abgewandelte Form aus der keltischen Mythologie, welche diverse Arten von Elfen beinhalten. Manche Quellen gehen davon aus, dass er aus den Incubus heraus entstanden ist. Ebenso gibt es auch erotische Verbindung zum Alp.
Der Alp ist auch unter Nachtmähre, Nachtgeist, Nachtalb, Schrottlein und Drud bekannt.